La celiachia è una malattia autoimmune che si verifica quando il sistema immunitario del corpo reagisce in modo anomalo al glutine, una proteina presente in cereali come il frumento, l’orzo e la segale. Questa condizione provoca danni all’intestino tenue, impedendo l’assorbimento corretto dei nutrienti e portando a una serie di sintomi e complicanze. In questo articolo, esploreremo cosa provoca la celiachia, quali sono i meccanismi sottostanti e le principali cause di questa malattia.
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Il Ruolo del Glutine
Il glutine è una proteina presente in alcuni cereali, che conferisce elasticità agli impasti e aiuta a mantenere la loro forma. Per la maggior parte delle persone, il glutine non rappresenta un problema, ma nelle persone con celiachia, il consumo di glutine innesca una risposta autoimmune.
Come il Glutine Provoca una Risposta Immunitaria
- Ingestione di glutine: Quando una persona con celiachia consuma glutine, il sistema immunitario lo riconosce erroneamente come una minaccia.
- Attacco autoimmune: Il sistema immunitario attacca le cellule dell’intestino tenue, in particolare i villi, che sono piccole estensioni simili a dita che rivestono l’intestino e assorbono i nutrienti.
- Danno ai villi: Il continuo attacco autoimmune danneggia o distrugge i villi, portando a malassorbimento di nutrienti essenziali e a una serie di sintomi gastrointestinali e sistemici.
Cause della Celiachia
Predisposizione Genetica
La celiachia è fortemente associata a una predisposizione genetica. Due specifici geni, HLA-DQ2 e HLA-DQ8, sono presenti nella maggior parte delle persone affette da celiachia. Tuttavia, non tutte le persone che portano questi geni sviluppano la malattia, il che suggerisce che altri fattori ambientali e genetici sono coinvolti.
- Familiarità: La celiachia tende a manifestarsi all’interno delle famiglie. Se un parente stretto (genitore, fratello, sorella) ha la celiachia, il rischio di sviluppare la malattia aumenta significativamente.
- Combinazione genetica: Avere uno o entrambi i geni HLA-DQ2/DQ8 non è sufficiente a causare la celiachia, ma è necessario per lo sviluppo della malattia.
Fattori Ambientali
Oltre alla predisposizione genetica, diversi fattori ambientali possono influire sullo sviluppo della celiachia. Questi fattori possono includere:
- Infezioni virali o batteriche: Alcune infezioni gastrointestinali, in particolare durante l’infanzia, possono scatenare la celiachia in individui geneticamente predisposti.
- Età di introduzione del glutine: In passato si pensava che l’introduzione precoce o tardiva del glutine nella dieta dei neonati potesse influire sul rischio di sviluppare la celiachia. Tuttavia, recenti studi hanno dimostrato che la tempistica dell’introduzione del glutine ha un impatto minore rispetto a quanto si pensasse in precedenza.
- Allattamento al seno: Alcuni studi suggeriscono che l’allattamento al seno, in combinazione con l’introduzione del glutine, possa ridurre il rischio di sviluppare la celiachia, ma i risultati non sono conclusivi.
Alterazioni della Barriera Intestinale
Una barriera intestinale compromessa può contribuire allo sviluppo della celiachia. In una persona sana, la barriera intestinale agisce come una protezione, impedendo a sostanze potenzialmente dannose di entrare nel flusso sanguigno. In alcune persone predisposte alla celiachia, questa barriera può diventare permeabile, permettendo al glutine di penetrare nel tessuto intestinale e scatenare una risposta immunitaria.
- Aumento della permeabilità intestinale: Conosciuta anche come “leaky gut” o intestino permeabile, questa condizione può essere un fattore che contribuisce allo sviluppo della celiachia. Quando la barriera intestinale è compromessa, il glutine può entrare in contatto con il sistema immunitario in modi anomali.
Altri Fattori Contributivi
- Stress e traumi: Eventi stressanti, traumi fisici o emotivi, interventi chirurgici o gravidanze possono scatenare la comparsa della celiachia in persone geneticamente predisposte.
- Autoimmunità: La celiachia è spesso associata ad altre malattie autoimmuni, come il diabete di tipo 1 e la tiroidite autoimmune, suggerendo che fattori legati all’autoimmunità possano contribuire allo sviluppo della malattia.
Sintomi e Diagnosi
Sintomi Comuni
I sintomi della celiachia possono variare notevolmente da persona a persona e possono includere:
- Problemi gastrointestinali: Diarrea, costipazione, gonfiore, dolore addominale e flatulenza.
- Sintomi extraintestinali: Stanchezza cronica, perdita di peso, anemia, mal di testa, dolori articolari, eruzioni cutanee (dermatite erpetiforme), e problemi neurologici come formicolio alle mani e ai piedi.
- Crescita rallentata: Nei bambini, la celiachia non trattata può portare a ritardi nella crescita e nello sviluppo.
Diagnosi della Celiachia
La diagnosi della celiachia coinvolge diversi passaggi, tra cui:
- Esami del sangue: I test sierologici, come la ricerca di anticorpi anti-transglutaminasi tissutale (tTG-IgA), sono utilizzati per individuare la presenza di una risposta immunitaria al glutine.
- Biopsia intestinale: Se i test sierologici sono positivi, una biopsia dell’intestino tenue viene spesso eseguita per confermare la diagnosi. La biopsia mostra l’eventuale danno ai villi intestinali.
- Test genetici: I test genetici per HLA-DQ2 e HLA-DQ8 possono essere utilizzati per escludere la celiachia in individui a basso rischio, ma non sono diagnostici da soli.
Conclusione
La celiachia è una malattia complessa che coinvolge fattori genetici, ambientali e immunologici. Sebbene il consumo di glutine sia il principale fattore scatenante, la predisposizione genetica e altri fattori contribuiscono allo sviluppo della malattia. Comprendere le cause e i meccanismi della celiachia è fondamentale per la gestione efficace della condizione e per la prevenzione delle sue complicanze.
FAQ su Cosa Provoca la Celiachia
La celiachia è ereditaria?
Sì, la celiachia è ereditaria e tende a manifestarsi all’interno delle famiglie. Se un parente stretto ha la celiachia, il rischio di sviluppare la malattia è maggiore.
Posso sviluppare la celiachia in età adulta?
Sì, la celiachia può manifestarsi a qualsiasi età, anche se non è stata diagnosticata durante l’infanzia.
Esiste una cura per la celiachia?
Non esiste una cura per la celiachia. L’unico trattamento efficace è una dieta priva di glutine per tutta la vita.
Posso avere la celiachia senza sintomi?
Sì, alcune persone possono avere la celiachia senza sintomi evidenti (celiachia silente), ma possono comunque subire danni intestinali e complicanze se continuano a consumare glutine.
