La terapia genica ha fatto compiere passi da gigante nel campo della medicina, portando speranza e cambiamenti significativi nella vita di pazienti affetti da malattie genetiche rare. Uno di questi successi è rappresentato dalla storia di Hannah Reif, una giovane paziente che ha affrontato la Leber Congenital Amaurosis (LCA), una malattia che minaccia la vista sin dalla nascita. Questo articolo esplorerà il percorso di Hannah, il ruolo della terapia genica e le implicazioni per il futuro.
Una Luce nel Buio: La Storia di Hannah
Nell’estate prima dell’inizio della seconda elementare, Hannah Reif ha visto una stella per la prima volta. Sua madre, Amy, ricorda quel momento con gioia: “L’ho portata fuori e le ho detto: ‘Hannah, vedi quella piccola luce bianca nel cielo? È una stella’”, racconta. “E lei ha risposto: ‘La vedo, la vedo!’ Era così felice.”
Questo momento è stato una svolta per Hannah, che aveva affrontato gravi problemi di vista. Solo qualche mese prima, non riusciva a vedere quasi nulla se non fosse stata in una stanza luminosa. E si stava preparando a un futuro in cui non avrebbe potuto vedere affatto.
Una Diagnosi Devastante: Leber Congenital Amaurosis
I problemi di vista di Hannah sono emersi quando aveva solo pochi mesi. Non faceva contatto visivo e guardava solo fuori dalle finestre e alle luci intense. Amy e suo marito, Chris, hanno anche notato che gli occhi di Hannah si muovevano rapidamente, una condizione chiamata nistagmo. Il pediatra di Hannah l’ha quindi indirizzata a un oftalmologo, che ha programmato per lei un test speciale della vista chiamato elettroretinogramma (ERG) presso il Children’s Hospital di Philadelphia (CHOP).
A CHOP, i Reif hanno incontrato l’oftalmologo William Anninger, MD, che ha consegnato loro una notizia devastante: Hannah aveva la Leber Congenital Amaurosis (LCA), una rara malattia della retina. I pazienti con LCA hanno una vista molto limitata e diventano completamente ciechi di solito nei loro anni ’20 o ’30.
Il test genetico ha rivelato che Hannah aveva una forma di LCA causata da mutazioni nel gene RPE65. La notizia ha dato ai Reif la speranza: avevano appena appreso di un trial clinico in corso a CHOP e Penn Medicine che testava una terapia genica per pazienti con LCA causata da mutazioni del gene RPE65. Al momento, Hannah era troppo giovane per partecipare al trial, e non erano disponibili altre terapie. Non c’era niente che i Reif potessero fare se non aspettare.
Una Nuova Terapia Genica Porta Notizie che Cambiano la Vita
Hannah si è recata a CHOP ogni anno per visite di controllo con il team di oftalmologia, e ha ricevuto terapia fisica e occupazionale. Ha imparato a guidare una bicicletta e uno scooter. Ha giocato con i suoi fratelli, Matthew e Jacob. Poteva camminare senza assistenza, ma stava imparando a usare un bastone da navigazione, giusto nel caso.
E poi, il 19 dicembre 2017, la sua famiglia ha ricevuto la notizia che aspettava: LUXTURNA, la terapia genica per LCA sviluppata a CHOP e Penn, era stata appena approvata dalla Food and Drug Administration. Era la prima terapia genica per una malattia genetica ad essere approvata negli Stati Uniti.
Il chirurgo oftalmico di CHOP, Albert Maguire, MD, che ha sviluppato la terapia insieme a Jean Bennett, MD, PhD, professore di Oftalmologia presso l’Università della Pennsylvania, e Katherine High, MD, che era Direttore del Centro per la Terapia Cellulare e Molecolare di CHOP all’epoca, era uno dei pochi medici nel paese a offrirla. I Reif conoscevano e fidavano del Dr. Maguire, quindi la decisione di sottoporsi alla procedura a CHOP è stata facile.
Come Funziona LUXTURNA: Una Svolta per la Vista
LUXTURNA è somministrata iniettando direttamente nell’occhio un nuovo gene. Gli scienziati creano un gene funzionante utilizzando il DNA per sostituire quello difettoso nella retina. Successivamente, inseriscono il nuovo gene all’interno di un piccolo “mantello” composto da proteine virali (noto come vettore). Il tipo di virus utilizzato non ha la capacità di riprodursi o causare malattie. Per somministrare LUXTURNA, i medici aggiungono il nuovo gene iniettandolo direttamente nell’occhio attraverso un ago sottile, con l’aiuto di una sonda luminosa. Il nuovo gene entra nel nucleo della cellula, dove produce gli enzimi sani necessari per vedere.
Una Svolta che Restituisce la Vista a Hannah
Hannah ha ricevuto la terapia genica nell’occhio sinistro il 10 luglio, e il suo mondo è cambiato da un giorno all’altro. “A partire dalle 24 ore successive all’intervento, il suo occhio trattato era molto sensibile alla luce”, dice Amy. “È scesa al piano di sotto e ha acceso la sua piccola lampada da scrivania sul tavolo della cucina come fa sempre, e poi l’ha spostata – l’ha scioccata! Mai nessuna luce era stata troppo luminosa prima.”
Questi momenti di svolta continuavano a verificarsi. Hannah poteva vedere i pulsanti nel forno a microonde. Poteva vedere il liquido nel suo bicchiere. Poteva vedere i pulsanti nella console nel sedile posteriore dell’auto di famiglia e poteva vedere la pioggia.
“L’intera famiglia sta davvero apprezzando questi momenti”, dice Chris. “Lei sta vedendo le cose per la prima volta.”
Hannah ha ricevuto il trattamento nell’altro occhio il 23 luglio. E quando la sua famiglia è arrivata a Ocean City, NJ, per le vacanze qualche settimana dopo, i suoi genitori hanno subito notato una grande differenza.
“In passato, ogni volta che andavamo in una nuova casa al mare, lottava per orientarsi inizialmente”, spiega Amy. “Entrava e tendeva le mani. Ma quest’anno non c’è stato nulla di tutto ciò. È entrata ed è stata in grado di orientarsi molto facilmente.”
Guardando Avanti, Grazie a LUXTURNA
Hannah è stata la prima paziente a ricevere LUXTURNA a CHOP dopo l’approvazione da parte della FDA. E poiché LUXTURNA è una nuova terapia, ci sono ancora molte incognite su ciò che il futuro riserverà per lei. Il suo team di cura, tra cui il Dr. Maguire e l’oftalmologo pediatrico Bart Leroy, MD, PhD, la seguirà attentamente. E avrà la sua famiglia al suo fianco mentre il mondo continua a rivelarsi a lei – momento per momento, giorno per giorno.
“Pensateci”, dice Chris. “Quando è stata l’ultima volta che hai visto una stella? Nessuno di noi se lo ricorda. Ma per Hannah, è un momento che non dimenticherà mai.”
