Le sfide della gonorrea e la resistenza ai farmaci

Il farmaco miracoloso

Quando la penicillina divenne ampiamente utilizzata durante la seconda guerra mondiale, divenne nota come “il farmaco miracoloso” per il suo enorme impatto rivoluzionario sul trattamento delle infezioni. Oltre alla sua capacità di curare le ferite di guerra, ha anche cambiato radicalmente il trattamento delle infezioni più comuni, comprese le malattie sessualmente trasmissibili come la gonorrea.

Penicillina, il 12 febbraio 1941 avveniva la prima iniezione sull'uomo — *Figura 1 – Penicillina, il 12 febbraio 1941 avveniva la prima iniezione sull’uomo (credit: https://www.ultimavoce.it/penicillina-fleming-anniversario/)*

Scoperta per la prima volta nel 1928, la penicillina ha attraversato 15 anni di ricerca e sviluppo senza precedenti prima di raggiungere l’applicazione su larga scala. Eppure, in meno di cinque anni dall’apparizione del “farmaco miracoloso” in prima linea nella seconda guerra mondiale, sono stati documentati moltissimi casi di resistenza alla penicillina.

L’inefficacia dei farmaci alla gonorrea

Fin dai primi anni di utilizzo della penicillina, lo sviluppo degli antibiotici è stata una corsa contro il tempo per portare sul mercato nuove molecole prima che i farmaci esistenti incontrassero una resistenza pervasiva. Forse nessun patogeno dimostra questo modello di resistenza meglio della comune Neisseria gonorrhoeae. Sebbene la resistenza agli antibiotici sia comune, Neisseria gonorrhoeae è nota per diversi fattori, tra cui la sua velocità nello sviluppo di meccanismi di resistenza agli antibiotici e la sua ritenzione dei meccanismi di resistenza.

*Figura 2 – Neisseria gonorrhoeae al microscopio ottico (fonte: https://en.wikipedia.org/wiki/Neisseria_gonorrhoeae)*

Con l’introduzione della penicillina, la gonorrea è passata da un’infezione che alterava drasticamente la vita dei pazienti a un semplice fastidio che è rapidamente risolvibile in circa il 95% dei pazienti trattati. Ironia della sorte, il fenomenale successo del “farmaco miracoloso” contribuirebbe alla crisi sanitaria che il mondo deve affrontare oggi che si chiama antibiotico-resistenza.

Le Infezioni sessualmente trasmesse

Molte persone comunemente presumevano che le infezioni sessualmente trasmesse (IST) fossero un problema del passato, un fatto che invece persiste ancora oggi, poiché i tassi di IST continuano ad aumentare anno dopo anno.

Farmaci per il trattamento della gonorrea

I primi casi documentati di resistenza alla gonorrea apparvero nel 1946, appena tre anni dopo l’adozione su larga scala della penicillina. Negli anni ’60, i medici segnalavano un diffuso fallimento della penicillina nel trattamento della gonorrea. Ogni successivo antibiotico approvato per la gonorrea – tetraciclina, spectinomicina, fluorochinoloni, macrolidi e cefalosporine – ha seguito lo stesso schema fallimentare.

Ora, dopo 80 anni di antibiotici, il CDC avverte che anche la gonorrea completamente resistente ai farmaci, potrebbe presto diventare una minaccia. Nel 2010, il CDC ha adottato un reggimento di ceftriaxone e cefixime, entrambi appartenenti alla classe delle cefalosporine. Accanto a questi due antibiotici, il CDC ha raccomandato anche l’uso dell’azitromicina (appartenente alla classe degli antibiotici macrolidi) per ridurre al minimo la resistenza al ceftriaxone. Il Regno Unito e altri paesi hanno implementato approcci simili.

Nel 2020, il CDC ha nuovamente pubblicato nuove raccomandazioni terapeutiche per inibire lo sviluppo della resistenza agli antibiotici, specificando l’uso del solo ceftriaxone. Sulla base dell’anamnesi della gonorrea, il ceftriaxone può avere meno di 10 anni di efficacia residua. Nessun nuovo trattamento è vicino all’approvazione per la gonorrea. Per la gonorrea, lo sviluppo della resistenza agli antibiotici pone sfide uniche.

Nuove sfide per la gonorrea

Mentre la maggior parte dei batteri perde la resistenza agli antibiotici una volta che la pressione selettiva antibiotica scompare (quando il farmaco viene gradualmente eliminato), Neisseria gonorrhoeae mantiene le proprietà di resistenza anche dopo una prolungata assenza dell’antibiotico. Pertanto, gli antibiotici che una volta erano efficaci ma interrotti decenni fa non possono essere oggi riutilizzati.

Non solo Neisseria gonorrhoeae sviluppa rapidamente una resistenza, ma in alcuni casi sembra anche essere permanente. Oltre alla sua capacità unica di sviluppare e mantenere la resistenza, anche la gonorrea è in aumento in tutto il mondo, insieme ad altre malattie sessualmente trasmissibili. Con l’aumento dei tassi di infezione e la corrispondente esposizione agli antibiotici, la gonorrea può sviluppare una resistenza ai trattamenti rimanenti ancora più velocemente.

Sebbene la gonorrea sia il caso estremo di sviluppo di resistenza agli antibiotici, è tutt’altro che l’unico esempio e continua in parte ad aumentare, a causa di atteggiamenti apatici nei confronti di questi tipi di infezioni, con il conseguente uso improprio degli antibiotici, come il mancato rispetto del completamento del trattamento.

Il calo della preoccupazione dell’opinione pubblica, a sua volta, porta anche a una diminuzione del budget per la ricerca e lo sviluppo di nuovi farmaci e trattamenti, così come anche dei test effettuati. La diagnosi precoce e l’uso corretto degli antibiotici sono fondamentali per rallentare l’aumento della resistenza non solo in Neisseria gonorrhoeae ma anche per altre malattie sessualmente trasmissibili.