Il polpo è un animale prevalentemente notturno che si riposa durante il giorno. Come dormono i polpi? Assumono una posizione rilassata e chiudono gli occhi intanto che la loro pelle diventa uniformemente bianca. Inoltre, il loro cervello è relativamente calmo con un’attività neurale bassa. Tuttavia, brevi lampi di colore sulla pelle indicano la presenza di momenti di maggiore attività cerebrale, anche mentre riposano. Questo è ciò che gli scienziati definiscono il sonno tranquillo del polpo.
Circa una volta ogni ora, però, il polpo inizia a modificare rapidamente il colore e la consistenza della sua pelle, gli occhi si muovono e la respirazione diventa irregolare. Questa fase è nota come sonno attivo. I polpi, quindi, non solo dormono ma lo fanno in modo simile agli esseri umani alternando due fasi distinte: il sonno tranquillo e il sonno attivo.
I polpi apprendono mentre dormono
Durante il sonno attivo, le regioni del cervello del polpo associate all’apprendimento e alla memoria mostrano un’attività intensa. Ciò suggerisce che in questa fase potrebbe avvenire l’elaborazione delle informazioni e la consolidazione dei ricordi. È come se il polpo stesse rivivendo esperienze o sistemando le informazioni.
Il sonno dei polpi è regolato da una sorta di orologio interno ed è influenzato anche dalla temperatura dell’acqua. Se il sonno attivo viene interrotto cercheranno di recuperarlo proprio come fa l’uomo.
Perché i polpi cambiano colore mentre dormono?
Gli scienziati non sono ancora sicuri del perché i polpi facciano questo. Una teoria è che stiano ripetendo i motivi che usano quando sono svegli, forse per migliorare le loro capacità di controllo della pelle. Un’altra possibilità è che stiano rivivendo esperienze passate, come l’uomo quando sogna.
Un laboratorio sottomarino
Per studiare come i polpi dormono, i ricercatori hanno allestito un vero e proprio laboratorio sottomarino. Hanno raccolto polpi adulti nelle acque di Okinawa e li hanno ospitati in vasche che ricreavano il loro ambiente naturale, con sabbia, piante e rocce. Hanno poi monitorato attentamente il loro comportamento, registrando video e misurando l’attività cerebrale.
Per capire come varia l’attività elettrica nel cervello del polpo durante il sonno, i ricercatori hanno utilizzato degli elettrodi. Durante il sonno attivo, il cervello del polpo è molto attivo soprattutto nelle aree legate all’apprendimento e alla memoria. Il sonno è quindi importante per il polpo per consolidare i ricordi, proprio come lo è per l’uomo.
Questa caratteristica, finora ritenuta esclusiva dei vertebrati, suggerisce che il sonno potrebbe avere una funzione più importante di quanto si pensasse precedentemente anche negli invertebrati.
I cambiamenti di colore della pelle durante il sonno attivo sono stati catturati grazie all’utilizzo di telecamere ad alta risoluzione. I disegni sulla pelle sono simili a quelli che il polpo usa per mimetizzarsi quando è sveglio. Forse, durante il sonno, rivive le sue esperienze di caccia o di fuga dai predatori.
Il sonno del polpo è simile a quello umano
Il sonno attivo del polpo ha alcune somiglianze con il sonno REM dei vertebrati, la fase in cui gli umani sognano. Entrambi sono caratterizzati da attività cerebrale intensa e movimenti del corpo. Tuttavia, ci sono anche differenze importanti. Ulteriori ricerche sono necessarie per capire meglio sia le similitudini che le differenze.
I polpi dormono: una scoperta rivoluzionaria
La scoperta del sonno bifasico del polpo è rivoluzionaria perché dimostra che non è esclusivo dei vertebrati. È un esempio di evoluzione convergente: animali molto diversi tra loro hanno sviluppato soluzioni simili a problemi comuni. Forse, il sonno a due fasi è una caratteristica fondamentale per gli animali con cervelli complessi.
Infatti, i polpi con il loro cervello complesso e i loro comportamenti sofisticati, offrono una nuova prospettiva sul sonno e sulla sua importanza per la vita animale. Quindi, questo studio aiuta a capire meglio il sonno e la sua funzione.
Bibliografia:
- Pophale A, Shimizu K, Mano T, Iglesias TL, Martin K, Hiroi M, Asada K, Andaluz PG, Van Dinh TT, Meshulam L, Reiter S. Wake-like skin patterning and neural activity during octopus sleep. Nature. 2023 Jul;619(7968):129-134. doi: 10.1038/s41586-023-06203-4. Epub 2023 Jun 28. PMID: 37380770; PMCID: PMC10322707.
Crediti immagini:
- Immagine in evidenza: https://pixabay.com/it/photos/pesce-polpo-acqua-acquario-1633525/
- Figura 1 : https://www.pexels.com/it-it/foto/fotografia-di-messa-a-fuoco-selettiva-di-polpo-3046629/