Nell’estate prima di iniziare la seconda elementare, Hannah Reif ha visto una stella per la prima volta.
“Ho portato fuori e le ho detto, ‘Hannah, riesci a vedere quella piccola luce bianca nel cielo? È una stella’”, dice sua madre, Amy. “E lei ha detto, ‘La vedo, la vedo!’ Era così felice.”
Quel momento è stato una svolta per Hannah, 7 anni. Solo pochi mesi prima, non poteva vedere molto a meno che non fosse in una stanza luminosa e ben illuminata. E si stava preparando per un futuro in cui non avrebbe potuto vedere assolutamente nulla.
La diagnosi
Una diagnosi devastante: amaurosi congenita di Leber I problemi di visione di Hannah sono emersi per la prima volta quando aveva solo pochi mesi. Non faceva contatto visivo e guardava solo fuori dalle finestre e alle luci brillanti. Amy e suo marito, Chris, hanno anche notato che gli occhi di Hannah si muovevano rapidamente, una condizione chiamata nistagmo. Il pediatra di Hannah l’ha indirizzata a un oftalmologo, che ha organizzato per lei un esame speciale della vista chiamato elettroretinogramma (ERG) presso il Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP).
A CHOP, i Reif hanno incontrato l’oftalmologo William Anninger, MD, che ha dato una notizia devastante: Hannah aveva l’amaurosi congenita di Leber (LCA), una rara malattia retinica. I pazienti con LCA hanno una visione molto limitata e alla fine – di solito intorno ai 20 o 30 anni – diventano completamente ciechi.
“Ci ha detto, ‘Va bene piangere per la perdita della sua vista’”, dice Amy. “Ci fa sempre piangere quando ci pensiamo.”
I test genetici hanno rivelato che Hannah aveva un tipo di LCA causato da mutazioni nel gene RPE65. La notizia ha dato speranza ai Reif: avevano appena appreso di un trial clinico in corso a CHOP e Penn Medicine che testava una terapia genica per i pazienti con LCA causata da mutazioni nel RPE65. Al momento, Hannah era troppo giovane per partecipare al trial, e non erano disponibili altri trattamenti. Non c’era niente che i Reif potessero fare se non aspettare.
La Nuova Terapia
Una nuova terapia genica porta notizie che cambiano la vita Hannah è venuta a CHOP ogni anno per controlli con il team di oftalmologia e ha ricevuto terapia fisica e occupazionale. Ha imparato a guidare una bicicletta e uno scooter. Giocava con i suoi fratelli, Matthew e Jacob. Poteva camminare senza assistenza, ma stava imparando a usare un bastone navigatore, giusto nel caso.
E poi, il 19 dicembre 2017, la sua famiglia ha ricevuto la notizia che aspettavano: LUXTURNA, la terapia genica per LCA sviluppata a CHOP e Penn, era stata appena approvata dalla Food and Drug Administration. È stata la prima terapia genica per una malattia genetica ad essere approvata negli Stati Uniti.
Il chirurgo oculare di CHOP, Albert Maguire, MD, che ha sviluppato la terapia insieme a Jean Bennett, MD, PhD, professore di Oftalmologia presso l’Università della Pennsylvania, e Katherine High, MD, che era Direttore del Centro per la Terapia Cellulare e Molecolare di CHOP all’epoca, è stato uno dei pochi medici nazionali a offrirla. I Reif conoscevano e avevano fiducia nel Dr. Maguire, quindi la decisione di fare il trattamento presso CHOP è stata facile.
Come funziona Luxturna
Come funziona LUXTURNA: Utilizzando il DNA, gli scienziati creano un gene funzionante per sostituire quello difettoso nella retina. Poi collocano il nuovo gene all’interno di un piccolo “guscio” fatto di proteine virali (noto come vettore). Il tipo di virus utilizzato non ha la capacità di riprodursi o causare malattie. Per somministrare LUXTURNA, i medici aggiungono il nuovo gene iniettandolo direttamente nell’occhio attraverso un ago sottile (vedi 1 nell’illustrazione) collegato a una siringa, con l’aiuto di una sonda luminosa (2). Il nuovo gene (3) entra nel nucleo cellulare (4), dove produce gli enzimi sani (5) necessari per vedere.
La svolta per la vista
Una svolta ripristina la vista di Hannah Hannah ha ricevuto la terapia genica nell’occhio sinistro il 10 luglio – e il suo mondo è cambiato da un giorno all’altro. “A partire dalle 24 ore dopo l’intervento chirurgico, il suo occhio trattato era molto sensibile alla luce”, dice Amy. “È scesa e ha acceso la sua piccola lampada da scrivania sul nostro tavolo da cucina come fa sempre, e poi l’ha spinta via – l’ha scossa! Mai una luce era stata troppo luminosa prima.”
Questi momenti di svolta continuavano a succedere. Hannah poteva vedere i pulsanti nel microonde. Poteva vedere il liquido nel suo bicchiere. Poteva vedere i pulsanti nella console sul sedile posteriore dell’auto di famiglia. Poteva vedere la pioggia.
“L’intera famiglia sta davvero apprezzando questi momenti”, dice Chris. “Lei sta vedendo cose per la prima volta.”
Hannah ha ricevuto il trattamento al secondo occhio il 23 luglio. E quando la sua famiglia è arrivata a Ocean City, NJ, per le vacanze alcune settimane dopo, i suoi genitori hanno subito notato una grande differenza.
“In passato, ogni volta che andavamo in una nuova casa al mare, lei avrebbe faticato a orientarsi inizialmente”, dice Amy. “Entrava nella porta e metteva le mani avanti. Ma quest’anno non c’era nulla di tutto ciò. Entrò e fu in grado di orientarsi molto facilmente.”
Guardare avanti
Guardando avanti, grazie a LUXTURNA Hannah è stata la prima paziente a ricevere LUXTURNA presso CHOP dopo che è stata approvata dalla FDA. E poiché LUXTURNA è un nuovo trattamento, ci sono ancora molte incognite su cosa riserva il futuro per lei. Il suo team di cura, tra cui il Dr. Maguire e l’oftalmologo pediatrico Bart Leroy, MD, PhD, la seguirà attentamente. E avrà la sua famiglia al suo fianco mentre il mondo continua a svelarsi per lei – momento per momento, giorno per giorno.
“Pensaci”, dice Chris. “Quando è stata l’ultima volta che hai visto una stella? Nessuno di noi se lo ricorda. Ma per Hannah, è un momento che non dimenticherà mai.”
